Otra vez llega el verano. Por fin. Aunque es verdad que esta estación empezó a finales de junio, no es menos cierto que para la mayor parte de nuestros lectores y de nuestras lectoras será a lo largo de estos dos meses de julio y agosto cuando se iniciará su período anual de vacaciones. Jornadas de noches cortas, ciertamente, pero con la posibilidad en ocasiones de acostarse algo más tarde dado que al día siguiente no tendremos que levantarnos muy temprano. Una buena ocasión de volver a probar hasta qué punto nos gusta la observación del cielo, ya sea a simple vista o mediante telescopio, así como de comprobar nuestra capacidad de negociar horarios con nuestras familias (al fin y al cabo, las vacaciones son de todos por igual).
Entre los acontecimientos especialmente remarcables que deberán pasar estos días creemos que, sin duda, vale la pena recordar que este próximo 13 de julio, si todo va bien, se ha previsto que el Gran Telescopio de Canarias, tras toda una década de trabajo para su construcción, se enfrente a la captación de su primera luz, una prueba de gran importancia, que hará que, por primera vez, la luz de las estrellas y otros astros y fenómenos celestes sea observable desde el mismo. Por lo que parece, su primer objetivo será la Estrella Polar, dado que su ubicación en el cielo no obliga a que el telescopio se mueva mucho para su seguimiento, pero, seguramente, también se aprovechará la jornada para tomar imágenes de otros cuerpos celestes.
Como se sabe, el Gran Telescopio de Canarias es fruto de una iniciativa española, liderada por el Instituto de Astrofísica de Canarias, y se encuentra en el Observatorio del Roque de los Muchachos en la isla de La Palma (Canarias). Es un potente instrumento astronómico de última generación con una capacidad y prestaciones muy elevadas, cuyo espejo primario está compuesto por treinta y seis pequeños segmentos hexagonales que en total miden entre todos 10,4 metros de diámetro. El coste final del proyecto ha sido de 104 millones de euros, que se ha financiado en un 90% desde España (un 70% por la Administración Central y un 30% por la Comunidad Autónoma de Canarias), mientras que el 10% del presupuesto restante lo han aportado la Universidad Autónoma de México y la Universidad de Florida (EEUU).
Pero ésta será sólo una primera prueba, aunque de gran interés y fuerza simbólica. Para que este telescopio funcione de forma normal probablemente aún deberemos esperar un año más. Pero no importa mucho, ya que, poco a poco, la comunidad de amantes del conocimiento del cielo va percibiendo cómo se están dando los últimos pasos que conducirán a que se disponga en La Palma de uno de los mejores telescopios del mundo.
Alfonso López Borgoñoz
(Publicado en 'Astronomía' Julio y Agosto de 2007)
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