Septiembre es, pese a haber estado trabajando durante todo el verano, el mes del retorno al mundo real, desde ese aire de tiempo prestado que siempre se respira en el estío. Época de calores, cenas pesadas e insomnios y, por ello, de preguntas ociosas, sin una respuesta necesaria...
Así, a mediados de julio, Stephen Hawking lanzaba por Internet una pregunta ‘¿Cómo puede la especie humana sobrevivir los próximos cien años?’. En el mismo espacio de la red había otras cuestiones similares sobre cómo acabar con la pobreza o salvar el medio ambiente, formuladas por Al Gore (antiguo vicepresidente de los EEUU) o Bono (el de U2, claro). ¿Será la mejora del conocimiento científico y la aplicación solidaria de sus beneficios la respuesta a todas ellas?
Curiosamente, esos temas se plantean en Yahoo! Answers, producto de una empresa que recientemente había entregado —sin mucho problema— datos al gobierno chino sobre los mensajes enviados desde su servicio de correo por, entre otros, Shi Tao, un periodista que había criticado al partido comunista de su país, nimio motivo por el que fue encarcelado. ¿Estará entre las respuestas de este servicio alguna que explique a Shi Tao qué es lo que hizo tan mal como para merecer eso?
También tuvimos en julio un nuevo vuelo del Discovery, lanzado días antes con algo de nervios debido a la detección de pequeños desperfectos. Sigue emocionando su despegue y aterrizaje. Sigue fascinando su utilidad. Sigue horrorizando su coste. Pasan los años, pasan los debates y los transbordadores espaciales siguen volando, por suerte. El primer vuelo del Discovery data de 1984 y el del Columbia es anterior, de 1981, hace ya veinticinco años. Curiosamente, veinticinco años antes del despegue del Columbia quedaba uno aún para el lanzamiento del Sputnik, en 1957. Mucho tiempo, pues.
¿Será un buen resumen de los primeros cincuenta años de la astronáutica decir que entre 1957 y 1981 pasamos del Sputnik al Columbia, es decir, de un satélite rudimentario a las primeras lanzaderas, y entre 1981 y 2006 pasamos del Columbia al Discovery, es decir de las primeras lanzaderas a las primeras lanzaderas?
Así mismo, a finales de agosto, en Praga, una comisión especial de la Unión Astronómica Internacional debía contestar a la pregunta ¿qué es un planeta?. Se ha hecho necesaria una correcta definición, más precisa, tras los descubrimientos en los últimos diez años de numerosos planetas extrasolares y de enormes objetos más allá de Neptuno de tamaños —en algunos casos— superiores a Plutón.
Se ignora aún, mientras esto escribo, cuál será el veredicto de los estudiosos. Tras tantos años queriendo llegar al último planeta del Sistema Solar, sería una pena que éste dejara de serlo justo ahora, cuando le acabamos de enviar un sofisticado ingenio espacial... ¿Se habrá lanzado la sonda New Horizons a un planeta y llegara a un asteroide, sin cambiar de objetivo?
Alfonso López Borgoñoz
(Publicado como 'Editorial' en Astronomía, pág. 5, septiembre 2006)
